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Los camiones autónomos cada vez mas cerca

Las computadoras podrán, a la larga, dejar sin empleo a los camioneros, pero mientras tanto están facilitando su trabajo.

Los fabricantes de los camiones Daimler AG, Volvo AB, Navistar International Corp. y Paccar Inc. están lanzando al mercado nuevos sistemas automatizados que facilitan las tareas más tediosas de los conductores, reducen accidentes y ahorran combustible.

Los camiones pueden hacer los cambios por su cuenta, frenar cuando se acercan a un vehículo que anda a menor velocidad, sonar una alerta cuando el conductor cambia de carril y mostrar videos de los puntos ciegos.

Los fabricantes consideran que estos sistemas son un preludio esencial para el desarrollo de la demanda de vehículos automatizados capaces de relevar a los camioneros en las tareas de conducir, acelerar y frenar durante recorridos largos. La tendencia podría desembocar, a la larga, en camiones que se auto conducen por completo, aunque eso podría demorar más de una década ante la necesidad de convencer a las empresas de transporte y a los reguladores de que los vehículos automatizados pueden operar de manera confiable y segura, dicen analistas del mercado.

“A medida que el sector experimenta estos sistemas automatizados, eso allanará el camino para los vehículos autónomos”, dijo Mary Aufdemberg, directora de marketing de productos de la división de camiones y autobuses de Daimler para América del Norte.

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Algunas de las funciones que se están incorporando a los camiones son parecidas a las que aparecen en los automóviles pero, en general, la tendencia hacia la autonomía está mucho más avanzada en vehículos comerciales e industriales que en los de pasajeros. Ya existen vehículos que se ocupan en la minería y montacargas que operan sin conductores.

La filial Freightliner de Daimler reveló en mayo un prototipo auto pilotado que necesita un conductor, pero que permite que esta persona traspase la conducción y otras labores a la computadora durante viajes largos. La empresa dice que la tecnología puede disminuir el desgaste del conductor, un factor que contribuye a los altos índices de rotación del sector.

El sistema del prototipo alivia el tráfico por colinas y tramos ventosos que obligan a los conductores a hacer cambios constantes de marcha. “Es la clase de trabajo que puede fatigar al camionero. Ahora, me puedo sentar y disfrutar del viaje”, señala Jim Martin, ingeniero de Freightliner.

Una de las principales tecnologías es el sistema de mitigación de colisiones del vehículo, cuyas cámaras y luces de radar inspeccionan el camino. Cuando detectan otro vehículo, una computadora a bordo del camión ajusta el clutch o embrague o pisa el freno para mantener una distancia prudente.

Freightliner indica que 46% de sus modelos Cascadia vendidos este año incluye el sistema anticolisión, un alza frente a 24% de hace un año. El fabricante de sistemas de freno Bendix Commercial Vehicle Systems LLC informó que las ventas de su sistema de prevención de colisiones han aumentado un promedio de 24% al año durante los tres últimos años. Su rival Wabco Holdings Inc. prevé que las ventas de su sistema comparable crezcan 32% este año, tras un salto de 49% en 2014.

United Parcel Service Inc. ha ordenado 2,600 camiones este año con el sistema anticolisión de Bendix, el que pretende expandir a la totalidad de su flota de más de 16,000 camiones. El sistema también provee alertas sobre puntos ciegos y advertencias cuando un vehículo se sale de su carril.

“Es algo que nos interesa mucho”, reconoce Jules Moise, vicepresidente de tecnología de transporte de UPS. “La pregunta no es si tendremos vehículos autónomos en nuestras carreteras, sino que cuando”.

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Oakley Transport Inc., una empresa de camiones de Florida, ha incorporado el sistema anticolisión de Bendix en 250 de sus vehículos y sólo ha registrado un choque por detrás desde fines de 2013, comparado con ocho accidentes comparables en 250 tractores sin el sistema durante el mismo período.

El director de mantenimiento, Peter Nativo, dijo que el sistema de frenos, que en EU cuesta cerca de US$2,500 por camión, acaba de demostrar su valor al detectar ruedas un auto estacionado en la carretera mucho antes de que el conductor de la compañía se diera cuenta del peligro. “Estamos convencidos de que este es el camino que vamos a seguir”, manifestó el ejecutivo.

Los usuarios de los sistemas anticolisión a menudo los combinan con transmisiones manuales automatizadas que operan el embrague y hacen los cambios sin ayuda de los conductores. Cerca de 40% de los camiones pesados fabricados en América del Norte el año pasado tenían trasmisiones manuales automatizadas, frente a 32% en 2013, según Eaton Corp., que vende trasmisiones para camiones.

De todos modos, algunos no están convencidos sobre las perspectivas de una automatización más extensa. “Los transportistas son conservadores”, dijo James Meil, economista de la consultora especializada ACT Research. “Son empresarios que dicen: llámame cuando funcione”.

Una prueba importante sobre la próxima etapa de la automatización es conocida como platooning, algo así como apelotonamiento, donde en un convoy de dos o tres camiones que marchan de cerca es posible que los vehículos de atrás utilicen 10% menos combustible al viajar en la corriente aerodinámica de los vehículos que lideran el pelotón. Cada camión incorpora un sistema avanzado de control crucero que mantiene una velocidad estable, lo que hace que incluso los camiones que van en la delantera ahorren combustible. Aunque todos los camiones que conforman el pelotón tengan conductores, el primero controlaría los frenos y la aceleración de todo el grupo, mientras que el sistema de crucero lograría que todos estén adecuadamente separados.

Peloton Technology Inc., una empresa de Silicon Valley que diseñó el software que permite el apelotonamiento, ha captado inversionistas de la talla de Intel Corp. y UPS. Josh Switkes, presidente ejecutivo de la empresa, espera que las pruebas de la técnica en carretera comiencen este año. “Los camiones completamente automatizados siguen en etapa de prototipo”, dijo. “La tecnología de platooning ya está lista”.

Fuente The Wall Street Journal

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