Este es el Energy Observer, el barco que se mueve con energía solar
Un pequeño barco de aspecto inusual atracó en San Francisco la semana pasada. Fue la última parada del Energy Observer en un crucero alrededor del mundo de siete años para probar y dar a conocer el papel que podría desempeñar la energía alternativa en la industria del transporte marítimo.
El catamarán de 100 pies de largo, un barco de carreras reconvertido, transporta solo cinco pasajeros y sin carga. A primera vista, podría parecer irrelevante para la industria de contenedores u otros segmentos de la industria de carga marítima.
Sin embargo, Energy Observer (el barco y su organización operativa tienen el mismo nombre) ha recibido el apoyo de la tercera empresa de transporte de contenedores más grande del mundo, la francesa CMA CGM. Ya visitó Long Beach y San Francisco y partió la semana pasada hacia Hawai.
CMA CGM ha sido pionera en el uso de gas natural licuado (GNL) como una forma alternativa de cumplir con la regulación de combustible bajo en azufre de la Organización Marítima Internacional (OMI) que entró en vigencia el año pasado.
Los estados miembros de la OMI también se han comprometido a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del transporte marítimo internacional en al menos la mitad para 2050 en comparación con 2008.
CMA CGM ha dicho que apunta a ser carbono neutral para 2050. Recientemente anunció planes para apoyar la producción de 12.000 toneladas métricas de biometano.
CMA CGM dijo que la cantidad de combustible podría alimentar durante un año dos buques propulsados por GNL de 1.400 unidades equivalentes a veinte pies (TEU) que operan en su cadena entre San Petersburgo, Rusia y Rotterdam, Países Bajos.
Sin embargo, CMA CGM opera una flota de más de 500 embarcaciones con una capacidad combinada de 3 millones de TEU, y algunos barcos individuales tienen capacidad para más de 20.000 TEU y recorren rutas largas.
Tanto ella como otras compañías navieras se dan cuenta de que para reducir las emisiones de carbono, se necesitarán medios alternativos de propulsión, tal vez como los que se están demostrando en el Energy Observer.
Exhibiendo energías renovables
Heather Wood, directora de sustentabilidad de CMA CGM en los Estados Unidos, dijo que si bien la compañía está actuando hoy con buques de GNL, “reconocemos que el futuro probablemente requerirá una cartera de opciones en la industria marítima.
Ahí es donde Energy Observer es un actor y por qué hemos invertido tanto en esa I + D y buscamos formas alternativas de energía ”como el hidrógeno, la energía solar y la eólica como combustibles marinos. Los tres están en uso en Energy Observer.
Ella y Energy Observer dijeron que hay discusiones preliminares sobre la construcción de un segundo barco que se parecería más a un pequeño carguero.
Según la sociedad de clasificación DNV, un proyecto industrial conjunto que se descubrió que “más allá de 2035-2040, con las tecnologías actuales, se necesitarán combustibles alternativos bajos en carbono para cumplir con las ambiciones de reducción de la intensidad de carbono de la OMI”.
Katia Nicolet, científica a bordo del Energy Observer, dijo que el barco está intentando exhibir las energías renovables disponibles actualmente que pueden soportar el duro ambiente en el mar, incluyendo niebla salina, temperaturas extremas, mares agitados y relámpagos.
Casi toda la superficie superior del barco está cubierta por 202 metros cuadrados de células solares que generan electricidad para cargar baterías o fabricar hidrógeno mediante la electrólisis del agua de mar. El hidrógeno se almacena en ocho tanques debajo de la cubierta.
Por la noche o en otros momentos cuando la luz solar es débil o el viento no está disponible, ese hidrógeno se puede convertir en electricidad con una celda de combustible y usarse para alimentar el motor eléctrico y las hélices del barco, así como para proporcionar energía al sistema de navegación Energy Observer y para las necesidades de su tripulación.
Las baterías del barco pueden generar alrededor de 120 kilovatios-hora (kWh) de electricidad cada día y pueden almacenar alrededor de 100 kWh. La Administración de Información de Energía de EE. UU. Dice que el hogar estadounidense promedio usa 29 kWh por día.
“El objetivo no es ir rápido, sino viajar sin emisiones”
Los ocho tanques del barco pueden almacenar hidrógeno equivalente a unos 2.000 kWh de potencia, la mitad para la propulsión y la otra mitad para apoyar a la tripulación.
El Energy Observer también luce dos OceanWings, inspirados en las velas rígidas utilizadas en los barcos de regatas de la Copa América.
Sin embargo, a diferencia de las velas de los barcos de la Copa América, las del Energy Observer se pueden enrollar para reducir el área de las velas o enrollarlas por completo con vientos desfavorables. Energy Observer también está investigando el posible uso de paneles solares flexibles en las alas.
Mientras que el barco viaja de 10 a 15 nudos con buen viento, el promedio es de solo 5 nudos, mientras que los grandes buques de carga navegan hasta 20 nudos.
El peso total de Energy Observer es de solo 30 toneladas. En perspectiva, eso es aproximadamente el peso bruto máximo de un contenedor de envío de 40 pies cargado.
Una gran ventaja del hidrógeno es su peso ligero. El combustible de hidrógeno en el barco pesa solo 65 kilogramos.
En el Energy Observer, las células solares pesan alrededor de 2 toneladas, las dos Ocean Wings 1,6 toneladas y toda la línea de producción de hidrógeno 2 toneladas, incluidos el equipo de desalinización, el electrolizador, las células de combustible y los tanques de almacenamiento.
Las baterías del Energy Observer también pesan alrededor de 1,5 toneladas, y Nicolet dijo que si el barco almacenara toda su energía en baterías, pesarían 14 toneladas: “Nos hundiríamos”.
